Histórico: Obama anunció el reestablecimiento de las relaciones con Cuba.

"El aislamiento no funcionó", dijo Obama en sus declaraciones desde la Casa Blanca. "Es hora de intentar una nueva política".

Al mismo tiempo, el presidente cubano Raúl Castro pronunció un discurso televisado desde La Habana. El día anterior, los gobernantes habían conversado por teléfono durante 45 minutos en la primera discusión al más alto nivel entre los dos países desde 1961. Castro dijo que aunque los dos países tienen profundas diferencias en asuntos como los derechos humanos y la política exterior, tienen que aprender a vivir "de una manera civilizada".

El vuelco en la política estadounidense conforma un uso extraordinario del poder ejecutivo. Sin embargo, Obama no puede unilateralmente levantar el embargo contra Cuba sin el consentimiento del Congreso.

Los legisladores federales están divididos sobre la política que Washington debe tener hacia Cuba. Algunos opinan que el embargo es una herramienta caducada, otros insisten en que es una medida de presión válida para obligar a La Habana a reformar su sistema político y mejorar su respeto a los derechos humanos.

En un discurso a la nación, Obama anunció que los dos países han acordado reanudar las relaciones diplomáticas e iniciar vínculos económicos y de viajes.

Se trata del cambio más significativo en la política estadounidense hacia Cuba en más de 50 años, dijo el mandatario.

Obama realizó el anuncio en medio de una serie de medidas para generar confianza entre los dos viejos enemigos, que incluyen la excarcelación del estadounidense Alan Gross en Cuba y de tres cubanos en Miami. Gross arribó el miércoles a la base aérea Andrews en las afueras de Washington.

Gross habló con Obama desde el avión que lo llevó de regreso a Estados Unidos, y entonces se reunió con el secretario de Estado, John Kerry, tras el aterrizaje y después habló con los reporteros.

"Esto lo cambia todo", dijo Gross en pocas pero emotivas palabras. Sonrió a la prensa y se vio que le faltaban varios dientes, perdidos durante su encarcelamiento, tras mirar con admiración las banderas estadounidenses a su espalda y precisando que lo liberaron el primer día de Janucá.

En la isla las campanas doblaron y los niños interrumpieron las clases en las escuelas para celebrar la histórica noticia.

"Esto es como una bocanada de oxígeno, un deseo hecho realidad, porque con esto tenemos que superar nuestras diferencias", dijo Carlos González, de 32 años y especialista en informática de La Habana. "Es un avance que abrirá el camino a un mejor futuro para los dos países".

Los anuncios del miércoles son la culminación de más de un año de conversaciones secretas entre funcionarios estadounidenses y cubanos en Canadá y el Vaticano. Fuentes en Estados Unidos dijeron que el papa Francisco participó personalmente en el proceso y envió cartas por separado a Obama y Castro a mediados de año en las cuales los exhortó a reanudar las relaciones.

El Vaticano dijo en un comunicado que el papa Francisco "desea expresar sus más calurosas felicitaciones" por los esfuerzos realizados por Cuba y Estados Unidos, "con el objetivo de superar, para beneficios de los ciudadanos de los dos países, las dificultades que han marcado su historia reciente".

Por su parte, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, recibió de buena gana la noticia y agradeció a los presidentes de los dos países por "dar este paso tan importante".

Por su parte, el senador republicano Marco Rubio, de Florida, dijo que los dos países avanzaban hacia la normalización de los lazos bancarios y comerciales. Añadió que Washington estaba dispuesto a abrir una embajada en La Habana en los próximos meses.

"Esto no ayudará en absoluto a promover los derechos humanos y la democracia en Cuba", dijo Rubio a la AP. "Pero sí ayuda potencialmente a darle al régimen de Castro el impulso económico para ser una presencia permanente en Cuba durante varias futuras generaciones".

Funcionarios estadounidenses dijeron que Cuba está dando pasos adicionales como parte del acuerdo para abordar temas de derechos humanos, como la liberación de 53 presos políticos.

Gross, de 65 años, regresó en un avión del gobierno estadounidense el miércoles por la mañana tras ser dejado en libertad por razones humanitarias a pedido del gobierno de Obama. Como parte de las negociaciones secretas para obtener su libertad, Estados Unidos excarceló a tres cubanos presos en Miami por espionaje.

De igual manera, Washington abrirá próximamente una embajada en La Habana e intercambiará visitas de altos funcionarios. Además se flexibilizarán las restricciones sobre los viajes tanto familiares como de asuntos de gobierno y actividades educativas, aunque los viajes turísticos seguirán prohibidos.

Estados Unidos aumentará la suma que los estadounidenses pueden enviar a cubanos, de 500 a 2.000 dólares por trimestre. El secretario Kerry revisará la designación de Cuba como estado patrocinador del terrorismo.

El gobierno de Obama consideraba el encarcelamiento de Gross un obstáculo para mejorar las relaciones con Cuba.

Junto con Gross, Cuba excarceló a otro "agente" de inteligencia no estadounidense, dijo una fuente en Washington. Esta y todas las fuentes hablaron bajo la condición de anonimato porque no estaban autorizados a identificarse antes del discurso presidencial.

Bonnie Rubinstein, hermana de Gross, se enteró de la noticia por un primo, que la vio en televisión.

"Estábamos gritando y saltando", dijo en una breve entrevista telefónica desde su casa en Texas. Gross fue arrestado en diciembre de 2009 cuando trataba de instalar acceso a internet como subcontratista de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que promueve la democracia en el país comunista. Era su quinto viaje a Cuba para trabajar con la comunidad judía en la instalación de un acceso al internet que no pasara por la censura local.

Cuba considera que los programas de la USAID son intentos de socavar su gobierno y Gross fue sometido a juicio y condenado a 15 años de prisión.

Los tres cubanos liberados en el intercambio forman parte de los llamados Cinco, integrantes de la "Red Avispa", enviada por el entonces presidente Fidel Castro a espiar en el sur de Florida. Los hombres, considerados héroes en Cuba, fueron condenados en 2001 en Miami por asociación ilícita, no registrarse como agentes extranjeros y otros delitos.

Dos de los Cinco quedaron en libertad anteriormente al cumplir sus condenas.

Semanas atrás, al cumplirse el quinto aniversario de la detención de Gross, Obama insinuó que su libertad podría conducir a un deshielo en las relaciones con la isla.

"La liberación humanitaria de Alan por el gobierno cubano eliminaría un obstáculo a las relaciones más constructivas entre Estados Unidos y Cuba", dijo Obama en un comunicado.

Por otra parte, los viajeros estadounidenses que vayan a la isla con licencia del Departamento del Tesoro podrán regresar con 400 dólares en productos cubanos como tabaco y alcohol. Esto significa que la antigua prohibición de importar tabaco cubano se termina, aunque con límites.

Pero Obama dijo que seguía teniendo serias preocupaciones sobre el historial de derechos humanos de la isla, aunque no creía que la política estadounidense hacia la isla estuviera impulsando un cambio en el comportamiento del gobierno.

"No creo que podemos hacer lo mismo en 50 años y esperar un resultado diferente", dijo el mandatario.